Karbonun iki izotopu vardır 12 ve 14, bunların doğadaki oranı sabittir. yaşadığı sürece canlı organizmanın sahip olduğu c12 ve c14' ün birbirine oranı doğadaki oranla aynıdır. organizma öldüğünde artık doğadan karbon alıp veremez. ve bünyesindeki c12 sabit iken c14 radyoaktif olduğundan bozunarak c12 ye dönüşür ve ölü organizmadaki c12/c14 oranı doğadakinden farklılaşmaya başlar. c14 ün yarı ömrü belli olduğundan kaç yılda ne kadarı bozunacağı bellidir. bu orana bakılarak organizmanın kaç yıl önce öldüğü anlaşılır.