Radyoaktivitenin Keşfi

1896 yılında X ışınlarını araştıran Becquerel, şans eseri radyoaktivite fenomenine rastladı.

Wilhelm Conrad Röntgen' in 1895 yılının sonlarına doğru X ışınlarını keşfi, yeni fenomenin özellikleri ile ilgili çeşitli araştırmaların başlangıcı olacaktı. Röntgen'in yaptığu buluş ile harekete geçenlerden biri de, Fransız bilim insanı Antoine Henri Becquerel idi. 1896 yılında X ışınlarını incelemeye devam ederken, şans eseri bugün radyoaktivite olarak bilinen kavram ile karşılaştı.

İlhamdan Kaynaklanan Teori

Fransız bilim insanının başarısı aslında tek bir teoriye dayanıyordu. Becquerel, Röntgen'in X ışınlarının aynı zamanda güneş ışığında bırakıldıktan sonra bazı maddelerin yaydığıı parıltının veya floresanın da kaynağı olabileceğini düşünüyordu. Eğer durum böyle ise , ışınların Röntgen'in kanıtladığı gibi korumayı aşarak fotoğrafik bir tabaka üzerinde iz bırakması gerekirdi. Becquerel bu inanç ile harekete geçti . Floresan maddelerden biri uranyumdu çünkü daha önce bu maddenin bileşenleri ile ilgili araştırmalar yapmıştı. Dolayısı ile, Becquerel'in deneylerinde böyle bir bileşim kullanması ve güneş ışığına maruz kaldıktan sonra maddenin gerçekten de fotoğrafik tabakada iz bıraktığını keşfetmesi doğaldı.

Ancak Becquerel deney malzemelerini bir kenara bırakması ile asıl heyecan verici keşif ortaya çıktı. Günlerce karanlıkta bıraktığı maddeyi eline aldığında artık floresan değildi ve uranyum bileşiminin uzun süre güneş ışığından uzak kaldıktan sonra bile hala fotoğrafik tabaka üzerinde iz bırakacak kadar radyasyon yaydığını görünce şaşırdı. Bu sonucun X ışınları ile ilgisi olmadığını, güneş ışığından kaynaklı aydınlık ile hiçbir ilgisi olmayan yeni bir fenomen  olduğunu hemen anladı. Radyoaktivitenin nedeni olarak izole edilmiş uranyumu tespit etti; bu, Becquerel tarafından değil , aslında Marie Curie tarafından daha sonra bu konuda yapacağı çalışmalar sırasında verilmiş bir isimdi. Becquerel, 1903 yılında radyoaktivite üzerine yaptığı çalışmalardan dolayı Marie Curie ve eşi Pierre Curie ile birlikte Nobel Fizik Ödülü aldı. Evrensel radyoaktivite birimi olan Becquerel, Fransız bilimcinin onuruna isimlendirilmiştir.