Işık kaynağından çıkan fotonlar bir maddenin yüzeyindeki atomlardaki elektronlara çarparlar. Foton elektrona çarptığında anlık olarak elektron bir üst enerji düzeyine geçer ve anında geri döner ve dönüşü sırasında tekrar bir foton gönderir. Bu şekilde ışık yüzeyden yansımış olur. Atomun cinsine göre yansıma şekli değişir Örneğin bitkilerde bulunan klorofil atomları sadece belli bir enerjideki (dalgaboyundaki) fotonları gönderir. Bu sebeple biz bitkileri yeşil olarak görürüz. Siyah olarak gördüğümüz cisimlerin atomları ise fotonları yutar yani absorbe eder. Bu cisimlerden yansıyan foton olmadığı için hiç bir renk görmeyiz ve siyah olarak görürüz.